第二話　そのいち

　グリップを手前にひねると、低く唸るような音が響く。
　襟と袖口を毛足の長いファーで縁取った皮のジャケットを羽織り、ごてごてとバンドやポケットの付いた実用一点張りのパンツで身を固めた祐一は、『工房』に作成を依頼していた超低空浮遊型高速艇――飛龍の試運転のため、天蓋都市の蓋門前でその準備を行っていた。
　飛龍はなめらかな曲面で構成されている。先端から後方に向かい大きく張り出した風避け、後部に大容量の荷物入れ。中央はぐっとくびれていて、そこにまたがり、左右に伸びる手元のグリップと足下のペダルで様々な操作を行う。高速艇の名の示すとおり高い機動性を誇る魔導機だが、使用環境が限られるため、一般に出回ることはないだろう。
「ふむむ。なかなかの仕上がり。結構いい仕事してるな、工房のおやじも」
　座席にまたがり出力を上げると、飛龍の頭を軸にぐんと反転する。降り積もったばかりの雪が巻き上がり、蓋門から漏れる陽光にきらきらと舞う。
「反応も申し分ない。乗り心地もよし」
　さらにその場でぎゅうんと二回転。
「それじゃ、ま――お仕事に参りますか！」
　出力が一気に限界まで吹き上がり、機体の後方にど派手に雪を舞い散らせ、天蓋都市からぐんぐんと遠ざかっていった。
　祐一はのちに語る。
　調子に乗ってると痛い目に遭うのは、それはもう必然なんだよなぁ、栞もそうだったんだし、と。

　がらがらと鈍色の鉱石を飛龍のリアトランクへ流し込む。
「少し遠くに来て正解だな……やっぱりこの辺はまだ手が付いてない。これからはここで取ることにするか」
　未だ大寒波の時期ではあるが、数日だけ寒さと風のの穏やかな日がある。寒波の切れ目と飛龍の納入が重なり、これ幸いと祐一はこうして鉱石探しに精を出しているわけだ。
　鉱石は製錬すれば良質の金属として、精製すれば高純度の魔力結晶として使うことができる。特に結晶は灯火の維持にも必要不可欠な要素であるため、ギルドからも定期的に鉱石採集の依頼が出されている。また、魔導機も結晶を燃料として動いている。祐一にとってはむしろこちらの方が重要だ。
　祐一は飛龍に寄りかかり、腰元からスキットルを外す。
「いつもは荷車引いて近くで掘るだけだからなぁ……。一回での量は減るけど時間は結構短縮できるし、結果的に取れる量も増えるか。しかも自分で引かなくても動くっつーのがありがたい。……これからもよろしく頼むぞ、相棒」
　ぽんぽんとシートを撫でながら、スキットルに口を付ける。中身はやや度数の高い酒だ。琥珀色の液体が喉を灼きながら落ちていき、胃を中心としてじんわりと体温が上がっていく。
「やっぱ寒いときはこれだよなぁ……、うまい、あったまる、一石二鳥てやつ？」
　きゅ、と蓋を閉め、スキットルを腰のバンドに挟み込む。
「さて、続きをやるか」
　ランタンを手に持ち、再び作業を再開する。
　飛龍は採鉱場から１０ヤーほど離している。採鉱場が崩れて埋まってしまっては意味がないため、多少不便ではあるが飛龍を離れた場所に置いているのだ。
「……ん？」
　使えそうな鉱石を漁っていると、からからと小石が頭上から落ちてくる。
　こりゃ崩れるか、と祐一は腰を上げて飛龍のところまで戻ろうとしたとき、
　――鉄錆くさい匂いが鼻先をかすめた。
「ぐうっ！」
　腰の後ろに交差して装備している二本のディフェンサーの一本を左手で抜き取り、振り向きざまに眼前へかざす。甲高い打ち鳴らしの音と青白い火花が散る。
　祐一が受けたのは、鋭い爪を持った異形の腕だった。
　それを認識するよりも早く、祐一はディフェンサーと重ねるように装備している二丁の銃のひとつを右手で抜き、放つ。
　轟音と共に異形の脇腹が吹き飛ぶ。祐一は一端退こうと後ろに跳び――異形の追撃に吹き飛ばされ、そのまま飛龍と盛大な再会を交わす羽目になった。その衝撃にバチンと不吉な音を立てて飛龍の照明が消える。
「ぐえ……きっつー……」
　ここまでの道のりは飛龍のナビシステムに頼っているのだ。もし飛龍が起動しなければ、最悪自力で帰還するしかないだろう。
　愚痴をこぼしながらディフェンサーを戻し、二丁の銃で異形へと対峙する。絶え間なく放たれる必殺の威力を持つ弾丸に、さすがの異形もその命を削られていく。
　異形は手負いであった。祐一の初撃がなくとも死は避けられなかっただろう。それでも紅い瞳を爛々と輝かせ、残り少ない命の炎を燃やし尽くさんばかりに祐一へと向かっていった。
『口惜しい……守護聖霊めが……』
「なに言ってやがる」
『にんげんよ……強いな。貴様に敗れたとあれば我がたましいも満足だろう……』
「勝手に満足しとけ！」
　異形へと銃口を向け、引き金を絞る。が、かちりと小さな音を立てるだけで銃弾は放たれない。既に予備も撃ち尽くしている。祐一はひとつ舌打ちをして銃を戻し、両手にディフェンサーを握る。
『我が名は業魔王アレキアレイアス。にんげんよ、我が命の輝き、とくと見届けよ……』

前回までが一話。ここから２話でございます。

このＳＳで戦闘はお飾り。
とりあえずモンスターもいますよ、ということで。